1.
映画やテレビ番組などで、現実には存在しない光景や現象を作り出すための技術や手法の総称。
映画やテレビ番組などで、爆発、怪物の出現、SF的な風景など、現実には撮影できない、あるいは危険なシーンを人工的に作り出すために用いられる、視覚的・聴覚的な技術や手法全般を指します。これには、コンピュータグラフィックス（CG）、ミニチュア、合成技術、物理的効果などが含まれます。
2.
映画や舞台などで作り出された、現実ではありえない視覚的・聴覚的な効果そのもの。
上記のような技術を用いて最終的に映像作品の中に作り出された、驚きや感動を与える非現実的な描写や現象そのものを指す場合もあります。例えば、「あの映画の特殊効果は素晴らしかった」と言う場合、それは技術の結果として画面に現れた映像を指しています。