1.
現在から過去に遡る時間を示す語。多くの場合、時間の量（例: two years, five minutes）の後に置かれて「〜前に」という意味を表す。
ある時点から過去に遡ってどれくらい前かを示す際に使われます。必ず、遡る時間（例: two days, a month）の量の後に置かれます。
I
met
her
three
years
ago.
(私は3年前に彼女に会いました。)
I
「私」という人を指します。
met
「会った」という意味で、meet（会う）の過去形です。
her
「彼女に」という意味です。
three years ago
「3年前に」という意味で、現在から遡って3年前の時点を示します。
The
package
arrived
a
week
ago.
(その荷物は1週間前に到着しました。)
The package
「その荷物」という意味です。
arrived
「到着した」という意味で、arrive（到着する）の過去形です。
a week ago
「1週間前に」という意味で、現在から遡って1週間前の時点を示します。
He
called
me
five
minutes
ago.
(彼は5分前に私に電話しました。)
He
「彼」という人を指します。
called
「電話した」という意味で、call（電話する）の過去形です。
me
「私に」という意味です。
five minutes ago
「5分前に」という意味で、現在から遡って5分前の時点を示します。
2.
稀に「昔」や「大昔」といった漠然とした過去を指す場合がある。
時間の量を伴わず、単独で使われたり、longやa while、agesなどの漠然とした時間表現と共に使われると、「昔」「しばらく前」といった大まかな過去を指すことがあります。
Long,
long
ago,
there
lived
a
king.
(ずっとずっと昔、一人の王様が住んでいました。（浦島太郎のような物語の始まり方）)
Long, long ago
「ずっとずっと昔」という意味で、遠い過去を強調する表現です。
there lived
「住んでいました」という意味で、過去に人が存在したことを示します。（there構文の過去形）
a king
「一人の王様」を指します。
It
feels
like
ages
ago.
(ずいぶん昔のことのように感じます。)
It feels like
「〜のように感じる」「まるで〜のようだ」という意味です。
ages ago
「ずいぶん昔のことのように」という意味で、非常に長い時間が経ったように感じられることを示します。
This
happened
a
while
ago.
(これは少し前に起こりました。)
This happened
「これは起こった」という意味で、過去に出来事があったことを示します。（thisはこの出来事を指す）
a while ago
「少し前に」「しばらく前に」という意味で、それほど遠くない過去を示します。